รองเท้าที่ทำผลงานได้ดีในการแข่งขัน ยังมีจุดให้แก้เมื่อกลับมาคุยกับคนที่ใส่วิ่งจริง สำหรับ Jacob Kiplimo ปัญหาหนึ่งคือเท้าที่ขยับอยู่ในรองเท้าเวลาเข้าโค้ง ข้อสังเกตนี้กลายเป็นโจทย์ให้ทีม Nike พัฒนาต้นแบบหลายแบบ แล้วนำกลับมาให้นักกีฬาลองเปรียบเทียบ
นี่คือกระบวนการที่ Nike เล่าผ่านเบื้องหลังการพัฒนา Nike Apex และรองเท้าแข่งรุ่นถัดไป ซึ่งย้อนกลับไปยังแคมป์ทดสอบช่วงปลายเดือนกรกฎาคมที่เมือง Eldoret ประเทศเคนยา หัวใจของเรื่องคือการนำความคิดเห็นจากนักกีฬามาปรับวัสดุ โครงสร้าง และความกระชับ ควบคู่กับข้อมูลจากห้องแล็บ
จากเท้าที่ขยับเวลาเข้าโค้ง สู่ต้นแบบหลายคู่ให้ลองเทียบ
ทีมงานนำรองเท้าที่ Kiplimo เคยใช้ใน London Marathon มาเป็นคู่ตั้งต้นสำหรับเปรียบเทียบ เป้าหมายคือแก้การล็อกเท้าและลดน้ำหนัก โดยรักษาความเด้งและการรองรับแรงกระแทกไว้ เขาทดลองต้นแบบหลายแบบ และพบว่าระบบรองรับแบบหนึ่งให้ความรู้สึกที่ชอบ แต่ระคายใต้เท้า ทีมจึงคัดตัวเลือกอื่นไปลองในวันถัดมา
หลังการลองสวม การเปรียบเทียบยังดำเนินต่อบนลู่วิ่ง Kiplimo สลับรองเท้าระหว่างการซ้อมช่วง 1,000 และ 400 เมตร ส่วน Brigid Kosgei ทดลองสี่แบบระหว่างซ้อม 1,000 เมตร 12 เที่ยว เพื่อเปรียบเทียบน้ำหนัก ฟิต และโครงสร้าง โดยต้องการรักษาความมั่นคงและการยึดเกาะ โดยเฉพาะบนพื้นเปียก
Kipchoge ก็มีบทบาทในกระบวนการนี้ เมื่อเขาบอกว่าต้นแบบคู่หนึ่งกว้างเกินไปและควรลดวัสดุ ทีมงานหยิบอีกเวอร์ชันที่เตรียมการปรับไว้แล้วมาให้ลอง รายละเอียดนี้แสดงให้เห็นว่าความเห็นของนักกีฬาถูกนำไปพัฒนาเป็นตัวเลือกจริง เพื่อกลับมาทดสอบซ้ำ
Nike ระบุว่าทีมงานปรับแทบทุกองค์ประกอบเพื่อไล่น้ำหนัก ตั้งแต่ทำพื้นชั้นนอกให้บางลง ลดความหนาแน่นของโฟม ลดความหนาฟิล์มที่หุ้ม Air Zoom ไปจนถึงนำเส้นใยน้ำหนักเบาที่พัฒนาสำหรับรองเท้าตะปูของ Faith Kipyegon มาใช้กับอัปเปอร์ ผลคือรองเท้าต้นแบบลดจากประมาณ 176 กรัม เหลือราว 120 กรัม หรือลดลงเกือบหนึ่งในสาม
เมื่อผลจากห้องแล็บต้องผ่านความเห็นของคนใส่วิ่งจริง
การลดความหนาแน่นของโฟมยังทำให้รองเท้านุ่มขึ้นด้วย Chris Cook จากทีมพัฒนา Nike ระบุว่าทีมงานกังวลกับการเปลี่ยนแปลงนี้ในช่วงแรก แต่ฟีดแบ็กที่ได้รับจากนักกีฬากลับมองความนุ่มที่เพิ่มขึ้นเป็นข้อดี ส่วน Elliott Heath อธิบายว่าการพัฒนาต้องพิจารณาทั้งผลทดสอบในห้องแล็บและประสบการณ์ของนักกีฬา หากข้อมูลไม่สอดคล้องกัน ทีมงานต้องย้อนกลับไปหาสาเหตุ
แคมป์เดียวกันยังมี Eliud Kipchoge และ Faith Kipyegon ร่วมประเมิน Nike Apex โดย Apex ใช้ทรงพื้น zero-drop สูง 40 มิลลิเมตรทั้งส้นและปลายเท้า พร้อม Air Zoom แบบวางซ้อนสองชั้นที่หน้าเท้า
บทเรียนจากต้นแบบยังเดินทางต่อไปถึงรองเท้าที่เข้าถึงนักวิ่งวงกว้าง Nike ยกตัวอย่างว่ารองเท้าที่ Kiplimo ใส่ทำลายสถิติโลกฮาล์ฟมาราธอนมีส่วนให้ข้อมูลในการพัฒนา Alphafly 4 เรื่องนี้จึงสะท้อนกระบวนการต่อเนื่องตั้งแต่รับฟังปัญหา ทำตัวเลือกให้ลอง วิ่งเปรียบเทียบ และนำสิ่งที่เรียนรู้ไปพัฒนารุ่นถัดไป
ที่มา: Nike Magazine, 4 ตุลาคม 2026
เครดิตภาพ: Nike / Cameron Strand